Les code promo n'ont pas été réellement « inventés » sur internet, ils font place aux bons de réduction papier qu'envoyaient les grandes enseignes de vente par correspondance à leurs clients. Le principe est le même, il s'agit de faire vendre encore plus, de fidéliser la clientèle, de séduire des nouveaux acheteurs potentiels. Il s'agit tout simplement aussi de rendre au shopping en ligne unique, d'autant que chez certaines enseignes on propose même des offres « exclu web » qu'on ne retrouve pas en magasin. Les codes promo sont donc des moyens de séduire l'acheteur, avec les divers avantages qu'ils procurent. Ces avantages peuvent prendre différentes formes, telles que la remise immédiate sur le montant du panier, les frais de livraison gratuits, les produits supplémentaires gratuits ou les cadeaux en nature qui seront joints dans la commande.
La remise est effectuée en euros (10 euros de remise par exemple), ou en pourcentage (15% du montant de la commande par exemple). Pendant les soldes, des remises supplémentaires sont même accordées sur une sélection de produits déjà remisés, ce qui double l'avantage. Parfois, les codes sont cumulables avec une autre promotion en cours. Enfin, certains codes promo ne sont valides que si le montant du panier d'achat atteint une somme fixée à l'avance par la boutique émettrice (exemple, 5 euros de remise pour un minimum d'achat de 30 euros). Les codes promo sont proposés sur des sites de recensement, de plus en plus nombreux, ce qui fait que le consommateur internaute n'a aucun souci pour en trouver avant ses achats. Il se peut aussi qu'il les reçoive par le biais de son courrier électronique, dans ce cas, les codes proviennent de la boutique en ligne elle-même.
